Léonard était un naturaliste et un observateur attentif du monde naturel. Ses études détaillées sur les plantes, les animaux, la géologie et les phénomènes naturels ont ouvert la voie aux études scientifiques modernes. Il a soigneusement examiné, dessiné et peint les roches et les sédiments sculptés par l’eau, les schémas de croissance des plantes influencés par leur métabolisme et l’anatomie dynamique des animaux en mouvement. L’approche de Léonard impliquait l’observation systématique du monde naturel, associée à une analyse raisonnée et à une rigueur mathématique, ce que nous reconnaissons aujourd’hui comme la méthode scientifique.

La quête de Léonard pour la science et l’ingénierie ne découle pas d’un désir de dominer la nature. Il pensait qu’il était sage pour l’humanité de respecter la nature et d’en tirer de précieuses leçons. Comme il le dit avec éloquence : “La nature est la source de toute vraie connaissance. Elle a sa propre logique, ses propres lois, elle n’a aucun effet sans cause ni invention sans nécessité. Bien que l’inventivité humaine emploie divers instruments pour atteindre des objectifs similaires, elle dit :ne concevez jamais une invention plus exquise, plus simple ou plus rentable que celles conçues par la nature.”

Leonardo da Vinci était un penseur visionnaire capable de transcender les frontières de son époque. Il a imaginé des possibilités dépassant les contraintes de son époque, comme le concept de vol, le développement de machines et les innovations en architecture. Bien que nombre de ses idées ne se soient pas concrétisées de son vivant, elles préfiguraient l’avenir de la science et de la technologie. Léonard se faisait appeler “omo sanza lettere” parce qu’il n’avait jamais reçu l’enseignement classique en grec, en latin et en mathématiques supérieures. La connaissance des phénomènes naturels avait été héritée des enseignements des philosophes anciens, étroitement liés à la doctrine chrétienne, par les théologiens, qui sanctionnaient officiellement le système de croyance et condamnaient l’expérimentation scientifique comme contestant l’autorité de l’Église. Malgré ces handicaps, il montre son talent artistique en travaillant comme apprenti chez le peintre florentin Andrea del Verrocchio, où il surpasse rapidement le talent de son maître.

Lorsque le jeune Léonard commença sa formation de peintre, sculpteur et ingénieur à Florence, le concept de science, caractérisé par une approche systémique (2) et empirique de la compréhension du monde naturel, n’existait pas encore. Selon Giorgio Vasari, “Il fut l’un des premiers à avoir commencé à illustrer les problèmes de la médecine… et à jeter une véritable lumière sur l’anatomie. Les dessins de Léonard, les contradictions qu’il a rencontrées l’ont incité à enregistrer ses observations et cela n’avait finalement pour but de transmettre rien de moins qu’une nouvelle compréhension du corps humain… Nouvelles observations contre connaissances anciennes avec des dessins à la sanguine.” Pour Léonard, la peinture était à la fois un art et une science. Il affirmait : “La peinture englobe toutes les formes de la nature en elle-même”. Son approche de l’acquisition de connaissances scientifiques était intrinsèquement visuelle, ancrée dans la perspective d’un artiste.